C'est un sujet que ce blog couvre depuis ses débuts, qui ont coïncidé avec l'achat par le milliardaire de Macau Stanley Ho à Sotheby's Hong Kong d'une tête de cheval en bronze provenant de la fontaine-clepsydre d'un des pavillon du mythique yuanming yuan - le Palais d'Eté des Empereurs de Chine, détruit par les troupes françaises et anglaises en 1860- pour la modique somme de 8,8 M US$. Ce qui établissait un nouveau record pour une antiquité chinoise, voir ce billet d'octobre 2007.

Comme le montre la gravure du Pavillon de la Mer Calme de 1783 plus haut, la fameuse fontaine était alimentée par douze têtes des animaux du zodiac chinois en bronze de bronze, chacunes crachant de l'eau pendant deux heures de l'horloge, et faisant ainsi clepsydre. La fontaine fût fabriquée à la demande de l'Empereur Quianlong (1736-1795) qui fasciné par le baroque européen en commanda le mécanisme en 1747 au Jésuite italien Giuseppe Castiglione et au Père Michel Benoist. La Pavillon de la Mer Calme, comme tout le reste du mythique Yuanming Yuan été pillé puis incendié par les soldats français et britanniques pendant le Troisième guerre de l'opium en 1860. Il s'agit d'un des désastres culturels majeurs de l'histoire de l'humanité, à propos duquel Victor Hugo écrivît : « Cette merveille a disparu. Un jour, deux bandits sont entrés dans le Palais d’été. L’un a pillé, l’autre a incendié. L’un des deux vainqueurs a empli ses poches, ce que voyant, l’autre a empli ses coffres ; et l’on est revenu en Europe, bras dessus, bras dessous, en riant. Telle est l’histoire des deux bandits. Nous, Européens, nous sommes les civilisés, et pour nous, les Chinois sont les barbares. Voila ce que la civilisation a fait à la barbarie. Devant l’histoire, l’un des deux bandits s’appellera la France, l’autre s’appellera l’Angleterre ».
Pour en savoir plus, voici l'excellent site The Fury of European d'un chercheur qui prépare un livre sur le sujet

Chaque apparition en salle de ventes de l'une ou l'autre des têtes de bronze déclenchent des enchères record. Le sanglier a déjà reparu une fois, pour être vendu le 9 octobre 1987 à Sotheby's New York, dans une vente qui proposait d'ailleurs aussi le singe, les deux bronze venant des mêmes propriétaires . Le sanglier fut vendu 104 500 $, et le singe 165 000 $. Le sanglier n'a pas ressurgi depuis, mais la tête de primate re-apparût à Christies Hong Kong en avril 2000, où elle fut adjugé pour 8 185 000 HK Dollars, soit environ à peu 1 Million de dollars, soit 700 % de hausse en 13 ans ! Le tigre, le cochon, le singe et le boeuf sont déjà dans des musées de Chine, où devait les rejoindra le cheval acheté par Stanley Ho. Le cheval s'est donc vendu 8,8 millions de US dollars en septembre 2007, soit cette fois 800 % de hausse en 7 ans ! Il faut noter que l'animal était en couverture du coffret emboitant les deux volumes du catalogue de la vente en question de Sotheby's Hong Kong, et l'un des deux volumes, consacré à des objets en principe issus du yuanmingyuan, reprennait le nom du mythique palais en couverture. De quoi valoriser au mieux le potentiel dramatique du sort de ces objets arrachés à leur pays natal, affront flagrant au nationalisme chinois en période pré-olympique. D'où l'achat de Stanley Ho, et les prix faramineux pour des objets de style interlope, mélange de culture chinois et occidental, et objectivement moins beau et moins ancien que bien d'autres objets mis en vente récement. Aucun élément sur le dragon, le coq, le serpent, le mouton et le chien. L'on savait le rat et le lapin dans une collection privée française, c'était donc celle de Bergé et Saint-Laurent. La vente, précédée d'une exposition de la collection, aura lieu au Grand Palais à Paris du 23 au 25 février.