Le 11 janvier 1784, un gros navire espagnol armé de 18 canons, El Cazador, commandé par Gabriel de Campos y Pineda quitta la port de Veracruz au Mexique. Initialement arrivé vide d'Espagne pour être chargé de monnaie au Nouveau Monde, ce navire avait pour destination la Nouvelle Orleans, où il devait débarquer sa cargaison de 450 000 Reales, la monnaie du Royaume Ibérique. Toutes ces pièces d'argent fraichement battues devaient être injectées dans l'économie locale et donc soutenir le cours du papier-monnaie utilisé en Louisiane, colonie espagnole depuis le Traité de Fontainebleau signé en 1762. Les colons français n'avaient reconnu la suzeraineté hispanique qu'en 1769, face à 3 000 hommes débarqués de 22 navires de guerre, et la nouvelle possession espagnole utilisait encore le papier-monnaie français, dévalué et souvent contrefait, ce qui minait son économie que le Couronne devait soutenir à bout de bras.
Mais voilà, plus personne n'entendit plus jamais parler du bateau et de sa cargaison, qui n'arriva jamais à la Nouvelle Orléans, et finit par être déclaré disparu en juin 1784, une perte énorme pour l'Espagne. Qui finit par re-céder la Lousiane à la France en 1800, laquelle la revendit au Président des Etats-Unis Thomas Jefferson, qui doubla ainsi la taille de son pays. Du coup, certains historiens en concluent que c'est cette disparition inexpliquée du El Cazador qui donna aux USA leur vraie dimension.

L'affaire, déjà importante, mais en tout cas ancienne, en serait restée là si un bateau de pêche au chalut parti d'un port du Mississipi, le Mistake, n'avait un jour d'août 1993 - soit deux ans plus tard !- accroché dans ses filets un agrégat agglutiné de pièces d'argent dans le Golfe de Floride. Le Capitain Jerry Murphy et le co-propriétaire du bateau Jim Reahard réagirent vite : ils déposèrent une demande pour être reconnus comme "découvreurs" de l'épave, qui gisait donc par 100 mètres de fond dans les eaux internationales. Le Belge Robert Stenuit, appelé à la rescousse, plongea dans la mer des Caraïbes puis dans les Archives de Séville pour identifier ce navire plein de pièces toutes datées de 1783 : c'était El Cazador ! Réunissant des partenaires au sein du Grumpy Partnership, Murphy et Reahart engagèrent successivement Oceaneering, puis Marex International, pour récupérer au total 12 000 pièces d'argent. Lesquelles sont maintenant en vente un peu partout, de e-Bay aux sites de numismatie, et donc ce mercredi à New York chez Smithe.